미주 한인 이민의 역사는 하와이 사탕수수 농장에서 시작되었습니다. 우리 이민의 조상들은 "달콤한 설탕 맛"을 위해 땀과 피를 흘리며, 역경 속에서 이민의 역사를 시작한 것입니다.

1903년 1월 13일 101명의 한국 사람들이 하와이의 호놀룰루 항에 도착한 것이 공식적인 미국 이민의 시작입니다. 물론 그 이전에도 인삼 장수, 유학생, 외교관 등이 미국을 방문했다는 기록이 있습니다만, 본격적인 이민은 이것이 처음입니다.이들은 사탕수수 농장에서 일할 "계약 노동자"로 미국에 왔습니다.

이후 1905년까지 약 7,200 명의 한국 사람들이 노동자로 미국에 온 것으로 기록되어 있습니다 (남자 6,048명, 여자 637명, 아이들 541명). 이들의 고향, 출생 성분, 학력, 이민 이유 등은 매우 다양했습니다만, 그 대부분이 일을 잘 할 수 있는 건장한 젊은 총각들이었습니다. 그 당시 하와이 사탕수수 농장주 협회는 세계 각국에서 노동자를 모집하여 농장을 운영했는데, "노동자 분리 정책"으로 이들 노동자들을 관리했습니다. 즉, 여러 민족의 노동자들이 서로 경쟁하고 시기하도록 교묘하게 조정하여 노동 조합을 만들지 못 하고 계속 값싼 노동력으로 부려먹으려는 정책입니다.

한국에서 노동자들을 모집하게 된 동기도 일본인 노동자들의 파업을 분쇄하기 위한 것이었습니다. 일찍이 하와이에 온 일본인 노동자들은 노동조합을 결성하고 임금 인상을 요구하면서 파업에 들어갔는데, 바로 이 파업을 분쇄하고, 낮은 임금을 유지하기 위해 한국에서 적극적으로 노동자들을 모집하게 된 것입니다.

모집에 응해 선발된 한인 노동자들은 제물포 항구를 떠나, 일본을 거쳐 배로 약 40일에서 70일의 길고도 험한 항해를 거쳐 하와이 호놀룰루에 도착하여, 계약된 농장으로 옮겨져 노동을 시작해야 했습니다.

하와이에서의 생활은 모집 때의 선전 문구처럼 달콤한 것은 결코 아니었습니다. 초기 이민자들의 회고는 눈물과 땀과 외로움, 고향에 대한 그리움 등으로 얼룩져 있습니다. 하루 10시간씩 뙤약볕과 채찍질 아래서 허리 한번 못 펴고 일만하는 혹독한 노동에 시달리고 받는 품삯은 남자가 67센트, 여자와 아들은 50센트 였다고 합니다. 한달 평균 25일간 엄청난 중노동에 시달리고 받는 돈이 겨우 16달러… 이 돈에서 하와이까지 오는 뱃삯 갚고, 고향에 조금 송금하고 나면, 기본 생활비도 모자라는 형편이었습니다.

초기 이민자인 이홍기 옹의 증언은 우리의 가슴을 아프게 합니다.

"그저 담배도 못 피우고 일만 했지. 십장 (루나)가 못 먹게 해, 일어서지도 못하게 했지. 꼭 꾸부리고 일만 하라는 거야. 찍소리도 못하고… 우뢰바 (채찍)가 날아오니까 꼼짝도 못하지. 우뢰바요? 꼭 그저 소나 말이나 마찬가지지. 거 미국이 할 일은 아니요. 그저 우뢰바로 농사를 지었으니, 그것이 소위 3등국의 행세였소."

이름조차 없이 이민국에 등록된 번호로 불리우는 비인간적 대우를 받았고, 모진 혹사를 당하면서도 십장에게 반항할 수도 없었다고 그는 회고합니다. 반항하는 날이면 당장 일터에서 쫓겨나기 때문이지요. 쫓겨나면 이역만리 타향땅에서 어디로 가겠습니까? 게다가 영어도 못 하고 미국 실정도 전혀 모르니 억울한 일을 당해도 제대로 항의조차 할 수 없는 형편이었습니다.

이렇게 매일 이어지는 고통을 잊고자 술을 많이 마시거나 도박에 빠지는 사람들이 생겨나기도 했습니다. 한인 사회의 지도자들은 이러한 행동을 고치고 질서를 바로잡기 위해서 한국식의 "동회"를 조직하여 자체적인 규율을 정하여 지키도록 했습니다.

하와이 사탕수수 농장에서 계약 기간이 끝난 노동자들은 한 푼이라도 수입이 많은 샌프란시스코 등의 미국 본토로 이주하여 자리를 잡기 시작했습니다. 민들레 꽃씨처럼 사방으로 날아가 뿌리를 내리고 꽃을 피운 것입니다.

우리의 이민 선배들은 이처럼 모진 고생에도 굴하지 않고, 끈질긴 생명력과 타고난 부지런함으로 이 땅에 뿌리를 내렸습니다. 자녀 교육을 위해 학교를 세우고 교회도 세웠습니다. 이들의 후손 중에 훌륭한 인물들이 많이 배출되었습니다. 도산 안창호 선생의 자녀분들, 올림픽 금메달리스트인 새미 리와 그의 누나로 교육가인 메리 리 숀 여사, 건축가로 이름을 날린 데이빗 현, 정치가 알프레드 송, "커널 킴"으로 유영한 김영옥 대령 등등이 바로 그런 분들입니다.

또한, 나라를 일본에 빼앗긴 뒤로는 조국의 독립을 위해 헌신적인 일을 참으로 많이 했습니다. 초기 이민의 눈물겨운 역사는 곧 미주 독립운동의 자랑스러운 역사이기도 합니다. 이처럼 강인한 개척 정신은 지금까지도 자랑스럽고 강하게 이어지고 있습니다. 물론 앞으로도 미주 한인 사회의 정신적 바탕으로 끊임없이 이어질 것입니다. 한인들은 하와이 뿐 아니고, 멕시코로도 이민을 갔습니다. 1905년 1,330명이 인천항을 떠나 멕시코에 도착했고, 이 중의 228명은 나중에 쿠바로 옮겨가 정착했습니다. 이들 역시 노동 이민이었는데, 생활은 하와이보다 훨씬 더 힘든 " 반 노예 생활"이었다고 합니다.

출처: 동포뉴스 제공

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